Una onda sonora es una onda longitudinal que transmite lo
que se asocia con sonido. Si se propaga en un medio elástico y continuo genera
una variación local de presión o densidad, que se transmite en forma de onda
esférica periódica o cuasiperiódica. Mecánicamente las ondas sonoras son un
tipo de onda elástica.
Las variaciones de presión, humedad o temperatura del medio,
producen el desplazamiento de las moléculas que lo forman. Cada molécula
transmite la vibración a las que se encuentren en su vecindad, provocando un
movimiento en cadena. Esa propagación del movimiento de las moléculas del
medio, producen en el oído humano una sensación descrita como sonido.
El sonido está formado por ondas mecánicas elásticas
longitudinales u ondas de compresión en un medio. Eso significa que:
- Para propagarse precisan de un medio material (aire, agua, cuerpo sólido) que transmita la perturbación (viaja más rápido en los sólidos, luego en los líquidos aún más lento en el aire, y en el vacío no se propaga). Es el propio medio el que produce y propicia la propagación de estas ondas con su compresión y expansión. Para que pueda comprimirse y expandirse es imprescindible que éste sea un medio elástico, ya que un cuerpo totalmente rígido no permite que las vibraciones se transmitan. Así pues, sin medio elástico no habría sonido, ya que las ondas sonoras no se propagan en el vacío.
- Además, los fluidos sólo pueden transmitir movimientos ondulatorios en que la vibración de las partículas se da en dirección paralela a la velocidad de propagación a lo largo de la dirección de propagación. Así los gradientes de presión que acompañan a la propagación de una onda sonora se producen en la misma dirección de propagación de la onda, siendo por tanto éstas un tipo de ondas longitudinales (en los sólidos también pueden propagarse ondas elásticas transversales).
